人体胆道系统的结构像树一样。一部分位于肝脏里面，类似于树根，有各级分支，称为一级胆管、二级胆管、三级胆管等等；另一部分在肝外，类似树干树枝，包括肝总管、胆囊和胆总管。长在肝内各级胆管里面的是肝内胆管结石，长在肝外的是肝总管结石、胆囊结石及胆总管结石。
北京中医药大学东方学院教学医院北京安定门中医医院中医内科主任朱春芳强调介绍，肝内胆管结石与肝外胆管结石都是结石，但却是两类截然不同的疾病。不仅发病机理、结石成分有区别，危害和预后也天壤之别。
肝外胆管结石危害小，肝内胆管结石危害大
肝外胆管结石的危害主要局限于胆管系统本身，一般不会影响肝脏功能。肝内胆管结石则往往会造成肝脏、胆道两大系统的损害：一方面容易引发胆管炎，导致患者出现腹痛、高热、黄疸的表现；另一方面，如果胆管炎没有及时治疗，很可能影响肝脏功能，引起肝脓肿、肝纤维化、慢性肝硬化、或者是肝萎缩等一系列病变，患者可能会出现肝大、腹水、黄疸、消化道出血、营养不良等表现；再严重的话，还会进一步出现肝内胆管癌或肝细胞癌等严重并发症。
肝外胆管结石好治，肝内胆管结石难治
肝外胆管结石，往往经过一次治疗，患者就能康复，基本不会影响其工作和生活。而肝内胆管结石是比较难治的，一旦处理不当，病情很容易反复、迁延不愈，出现各种严重的并发症。
朱春芳主任指出，这就如同大树，病在枝叶易治，病在根而难治。中医讲究整体观，辨证论治，擅长从根本上改善病症发生的环境。因此，肝内胆管结石患者可以寻求好的中医治疗，及早获得康复。对于肝外胆管结石患者而言，同时利用中医调理，也能改善脏器功能，防止今后再度反复或演变为更复杂的肝胆疾病。
